История о нью-йоркском клане Корлеоне, выходцах с Сицилии, погружает в их криминальный мир. Действие разворачивается в послевоенное десятилетие, с середины сороковых до середины пятидесятых. Свадьба дочери Дона Вито Корлеоне становится отправной точкой. В это же время домой с войны приезжает Майкл, младший сын. Он вернулся героем, и семья им гордится, но сам он не хочет иметь ничего общего с её опасными и жестокими делами.
Вито Корлеоне, глава семьи, придерживается традиционных принципов ведения дел. Однако вокруг уже зреют новые силы, стремящиеся перекроить устоявшиеся правила под себя. Эти противоречия оборачиваются трагедией: на самого Дона совершается дерзкое нападение.