Царь Салтан, остановившись в простой деревенской избе, был очарован скромной и добросердечной девушкой по имени Аннушка. Вскоре он взял её в жёны, и она подарила ему наследника. Её сестры и мачеха, словно по волшебству, тоже оказались при дворе, но вместо благодарности за свою удачу, они захотели большего. В их сердцах поселилась зависть, и они начали плести коварные планы.
Когда царь уехал по делам, женщины подменили донесение, отправленное ему, очернив в нём Аннушку и младенца. Разгневанный Салтан велел ждать своего возвращения для разбирательства, но это послание также было перехвачено и изменено. В итоге ни в чём не повинную царицу с сыном заточили в бочку и бросили в безбрежные океанские воды, обрекая на, казалось бы, неминуемую гибель.
